Conformément au règlement en vigueur, un jury composé de géologues et professeurs d’université et présidé par le Professeur Thomas R. Rüde de la RWTH Aachen, s’est réuni le 4 avril 2023 et a élu à l’unanimité, parmi cinq excellents candidats, le lauréat du Grand Prix en sciences géologiques de l’Institut Grand-ducal, encore appelé Prix Feidt, du nom de son sponsor. Ce lauréat est le Luxembourgeois Ben Thuy, paléontologue au Musée national d’histoire naturelle à Luxembourg.
Le Grand Prix en sciences géologiques de l’Institut Grand-ducal sera remis au Dr Ben Thuy le 18 novembre 2023 à 17h00 heures dans le cadre d’une séance académique publique qui aura lieu au Musée national d’histoire naturelle, 25, rue Münster, à Luxembourg et dont l’accès est libre dans la limite des places disponibles.
Ben Thuy, de nationalité luxembourgeoise, est né le 28 octobre 1985 à Luxembourg-ville. Depuis son jeune âge il s’est intéressé aux fossiles. Comme pour tant d’enfants, tout cela a commencé avec les livres sur les dinosaures et le premier film grand public sur les dinosaures, Jurassic Park. Il s’est lancé par la suite dans la collecte de fossiles. Sa curiosité et sa passion pour les fossiles l’ont amené à participer au concours Jeunes Scientifiques déjà à l’âge de 13 ans. C’était sa première rencontre avec la recherche scientifique, qui depuis, ne l’a jamais lâché. Il a continué la chasse aux fossiles pendant ses années au lycée et a publié son premier article scientifique en 2003, deux ans avant son baccalauréat. Cette expérience lui a ouvert la voie vers une carrière scientifique, marquée par des études en sciences de la Terre à l’Université de Tübingen de 2005 à 2010, un doctorat à l’université de Göttingen accompli en 2012 pour sa thèse «Ophiacanthid brittle stars (Echinodermata, Ophiuroidea) as a model organism to explore the origin and evolution of the modern deep-sea fauna ». Ben Thuy travaille depuis 2015 au Musée national d’histoire naturelle du Luxembourg en tant que conservateur en paléontologie.
Le Dr Ben Thuy s’est spécialisé dans l’étude des fossiles d’échinodermes [Les échinodermes forment un groupe d’invertébrés marins, parmi lesquels les oursins et les étoiles de mer, qui regroupe plus de 6.000 espèces. Ce sont des animaux qui vivent dans les fonds marins. Ils forment un embranchement très ancien, apparu il y a plus de 530 millions d’années. Les échinodermes sont dotés d’un squelette interne en calcaire plus ou moins rigide et présentent une symétrie d’ordre 5 dite pentaradiée]. Les études du Dr Ben Thuy ont contribué de manière significative à une meilleure compréhension des plaques particulièrement fragiles qui forment le squelette d’un groupe d’échinodermes proche des étoiles de mer, les ophiures, ouvrant ainsi la voie aux microfossiles de ces organismes pour des études systématiques et même phylogénétiques. Grâce à ces nouvelles connaissances, il est devenu possible d’étudier systématiquement les archives fossiles des ophiures, d’abord d’un point de vue purement taxonomique, c’est-à-dire en inventoriant la paléobiodiversité des ophiures. Ainsi, au cours des dernières années, il a nommé plus de 100 nouvelles espèces d’ophiures et plus de 30 nouveaux genres. Parallèlement aux études taxonomiques, il a rapidement commencé à utiliser les archives fossiles connues des ophiures pour étudier des questions de recherche plus approfondies relatives aux modèles d’évolution à grande échelle. Il s’agit notamment des débuts de la faune moderne des grands fonds, du rétablissement des communautés marines suite à l’extinction massive de la fin du Permien, et la survie inattendue des échinodermes à la fin du Paléozoïque.
Le Dr Ben Thuy est l’auteur de plus de 70 publications dans des revues à comité de lecture, parmi lesquelles les revues prestigieuses Nature Communications Biology, Science Advances, Current Biology et Geology. Il est éditeur académique des revues scientifiques Zootaxa, Swiss Journal of Palaeontology et PLOS ONE. Il a participé à plusieurs campagnes de fouille, dont une chasse aux dinosaures dans le désert du Taklamakan en Chine. Outre la recherche, il est passionné par la vulgarisation scientifique. Parmi les réalisations à cet égard figurent deux expositions spéciales sur le thème de la paléontologie. La première était « Rock Fossils – true love never dies » en 2018, une exposition célébrant la liaison improbable entre paléontologie et musique rock. Le thème central de l’exposition était les fossiles nommés d’après des rock stars. L’intérêt de vulgarisation de cette exposition était que le contexte musical permettait d’atteindre un tout nouveau public. L’un des moments forts du projet a été le concert d’un groupe de metal populaire à la plus grande salle de musique rock du Luxembourg (https://www.fnr.lu/research-with-impact-fnr-highlight/science-meets-rocknroll-palaeontologist/). La deuxième exposition intitulée « Lost Ocean – une plongée fossile dans la mer des monstres » proposait un voyage dans le domaine d’aujourd’hui du Luxembourg il y a 183 millions d’années. À l’aide de fossiles de la collection du musée, il a montré que l’océan de la période du Jurassique peut être reconstruit avec des détails époustouflants, y compris le motif de couleur des ailes des espèces disparues. Outre le caractère immersif de l’exposition, le Dr Thuy a explicitement voulu construire un pont entre recherche et vulgarisation et a donc installé un espace de travail scientifique dans l’exposition : le Laboratoire de l’océan perdu. Dans cet espace, un paléontologue du musée exerçait son travail habituel mais au lieu d’être enfermé dans un bureau, l’expert est au milieu de l’exposition, accessible à tous visiteurs. L’objectif était de faire connaître les techniques de travail scientifique et de montrer la recherche telle qu’elle l’est vraiment.
Le Grand Prix en sciences géologiques de l’Institut Grand-ducal / Prix Feidt est décerné au Dr Ben Thuy pour l’ensemble de ses travaux grâce auxquels le Dr Ben Thuy a acquis au fil des années, une expertise internationalement reconnue dans l’étude du registre fossile des ophiures et d’autres échinodermes pour explorer les tendances de l’évolution et de la biodiversité au cours de l’histoire de la Terre. Le jury du Grand Prix en sciences géologiques de l’Institut Grand-ducal / Prix Feidt, est ainsi très fier d’avoir pu distinguer un brillant jeune chercheur luxembourgeois des sciences géologiques, en particulier en paléontologie, qui a contribué significativement à l’avancement de nos connaissances sur le groupe et l’évolution des échinodermes fossiles, mais aussi à la découverte du patrimoine naturel luxembourgeois.
Contact : Lucien Hoffmann lhoffmann@hotmail.fr, Président de la Section des Sciences